第四套人民币是筹划设计时间最长的一套人民币，从1967年1月总行提出设计第四套人民币的设想，到1985年5月定案，历时18年，这期间经历了曲曲折折，排除了各种极左干扰，最终避免了第四套人民币在设计上的灾难。
 
　　1967年1月，中国人民银行总行向国务院反映了湖北机械学院部分群众对人民币1元券天安门上没有毛主席像、红旗和标语提出尖锐批评的情况，同时提出了新版人民币的设计设想。2月，李先念批示：“应准备一套新版人民币，设计图景要多反映些生产关系方面的题材，克服第三套人民币生产力题材多的问题。”1968年7月16日，总行第一次向国务院报送新版人民币设计方案初稿，主要以“三突出”(突出毛主席的光辉形象、突出毛泽东思想、突出毛主席的革命路线)和“两个反映”(反映无产阶级文化大革命、反映社会主义革命和建设)为主题思想，当时受到周总理的严肃批评。1969年4月8日，总行第二次向国务院上报新版人民币设计稿，票券画面主要是反映极左的内容，仍未获批准，后因林彪反党集团覆灭而作罢。1975年11月18日，财政部(当时中国人民银行与财政部合并)第三次向国务院上报设计印制新版人民币的报告，设计方案的图稿主要反映社会主义新生事物和工农兵形象，如知识青年上山下乡、工农兵上大学、农业学大寨、工业学大庆等，同年12月29日李先念批示：“放一放再说。”1976年5月10日再次请示，李先念批示：“暂时不办。”以上上报的三套方案内容均是“文化大革命”极左思想的反映，由于在党中央、国务院的正确路线指导下，均被一一排除，使极左思潮未能反映在国币上。
 
　　粉碎“四人帮”以后，1977年11月15日，财政部再次上报关于设计新版人民币的报告，详细陈述了设计新版人民币的必要性和可能性，很快于11月21日获党中央政治局审查批准。1978年4月，根据党中央国务院的决策，中国人民银行总行首先组织印制系统专业技术人员进行研究，同年11月，在中央美术学院和中央工艺美术学院领导的支持下，在罗工柳主持下，由周令钊、侯一民、邓澎、陈若菊等组成专家组，在印制系统专业设计雕刻专家张作栋、石大振、刘延年等参与下，开始重新设计第四套人民币。经过专家们集思广益，确定了设计指导思想和设计思路，最后完成设计方案。1979年12月8日，总行上报第四套人民币彩色设计稿(当时没有50元和100元券)，12月20日经国务院原则批准。1983年2月24日，总行向国务院上报关于印制发行第四套人民币的报告，同年3月3日国务院核准印制。
 
　 　就在第四套人民币设计过程中，1981年7月6日，总行就根据市场货币流通量猛增的实际情况，指示设计3种大面额票券，即20元、50元、100元，由北京印钞厂设计为以泰山、新华门，人民大会堂、三峡，天安门、长城为正背面主景的3种票券。11月4日总行正式上报关于印制发行3种大面额票券的报告，详细陈述理由，但此件未被批准。1984年2月29日，总行再次上报印制大面额票券的报告，3月4日国务院批示：“同意付印，何时发行另行报批。”10月23日总行上报关于公布新版人民币时间及改变大面额票券设计主题的请示，陈述了原设计3种大面额票券与批准的1角至10元券设计主题不一致，重新组织专家设计，并取消20元券，50元正面用工人、农民、知识分子头像，背面用黄河图，100元正面用毛泽东、周恩来、刘少奇、朱德四位领袖像，背面用井冈山全景，并将两张票券作为第四套人民币的配套面额。1985年5月，国务院常务会议讨论批准。至此，第四套人民币整套设计完成。
 
　　第四套人民币在票面的设计风格和印制工艺上较前三套人民币都有创新和突破，既吸收了国外钞票设计的某些艺术特点，又保持并发扬了我国民族艺术的传统，不仅有实用价值，而且具有很高的艺术价值。
 
　　1．图案设计特点。人民币是我国的法定货币，因此，画面的设计从政治上说要庄严，体现出人民当家做主的含义，体现各族人民的大团结，从形式上说要有中国的民族特点，要有较高的艺术性，同时还要适应形势，体现出国家的发展变化，表现出社会主义建设和科学技术新成就。第四套人民币的图案设计充分地体现了这些特点，这套人民币整套票券设计思想的共同主题是：全国各族人民在中国共产党的领导下，精神焕发，为建设社会主义现代化国家而努力奋斗。为了表现和强调这一主题，票面采用大幅人物头像为主景，这是目前国际上常用的手段，具有较好的防伪效果。100元券采用四位领袖浮雕像，这不但是我党始终坚持的马列主义毛泽东思想的形象表现，同时也记录和歌颂了党领导中国革命的光辉历史；50元券正面主景是工人、农民、知识分子头像，体现了我国宪法规定的“中华人民共和国是工人阶级领导的、以工农联盟为基础的人民民主专政的社会主义国家”和“社会主义的建设事业必须依靠工人、农民和知识分子，团结·一切可以团结的力量”的国体和政权性质；从10元券开始到1角券，正面主景都是我国有代表性的民族人物头像，每张票面两人，栩栩如生。这些民族人物头像是多民族国家的象征，不仅反映了我国各民族的大团结，而且反映了各族人民意气风发、斗志昂扬的主人翁精神。所有票券上面的人物绘画均出自侯一民之手。